Marcus Cocceius Nerva được sinh ra ở làng Narni, cách kinh thành Roma 50 km về phía bắc, là con của [[Nerva|Marcus Cocceius Nerva]], chấp chính quan năm 40, và bà Sergia Plautilla.<ref name=grainger-29>Grainger (2003), p. 29</ref> Theo các sử sách, ông ra đời khoảng từ năm 30 đến 35.<ref>"[[Aurelius Victor]] records the year as 35, [[Cassius Dio]] as 30. The latter has been more widely accepted" (Wend, [http://www.roman-emperors.org/nerva.htm#N_2_ n. 2]). [[Ronald Syme]] considered the dates of Nerva's later offices more consistent with 35; see {{chú thích sách | last = Syme | first = Ronald | title = Tacitus | location = Oxford | publisher = Oxford University Press | year = 1958 | isbn = 0-19-814327-3 | pages = 653 }}</ref> Một chị ruột ông sau này kết hôn với [[Lucius Salvius Titianus Otho]], em trai của hoàng đế tương lai Otho.<ref name=grainger-29/>
Giống như Vespasian nhà Flavia, Nerva là nhà quý tộc Ý, chứ không phải là nhân tài của La Mã.<ref name=syme-rubellius-83>Syme (1982), p. 83</ref> Tuy nhiên, gia đình Cocceii có thanh danh lớn vào thời kì cuối của chế độ cộng hòa và thời kì đầu của đế quốc, mà các thế hệ kế tiếp nhau giữ chức chấp chính quan.
