Thuật ngữ ''research'' trong [[tiếng Anh]] bắt nguồn từ ''recherche'' trong [[tiếng Pháp]], có nghĩa là "đi tìm kiếm". Từ này lại có nguồn gốc từ ''recerchier'' trong tiếng Pháp thời xưa, bao gồm "''re''-" và "''cerchier''" (hay "''sercher"'', có nghĩa là "tìm kiếm").<ref name="Merriam_webster">{{cite web |url=http://www.merriam-webster.com/dictionary/research |title="Research" in 'Dictionary' tab |author=Unattributed |date= |work=Merriam Webster (m-w.com)|publisher=Encyclopædia Britannica |accessdate=13 August 2011}}</ref> Thuật nghữ được dùng sớm nhất là vào năm 1577.<ref name="Merriam_webster"/> Trong [[tiếng Việt]], "nghiên" có nghĩa là ''nghiền'' (không dùng một mình), "cứu" có nghĩa là ''tra xét''; "nghiên cứu" là ''nghiền ngẫm, suy xét''.<ref name="VNTD">Hội Khai Trí Tiến Đức, ''Việt-Nam Tự-Điển'', Trung-Bắc Tân-Văn, 1931.</ref>
