Từ năm 1959, Trung Quốc (Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa (Trung Quốc) đặt quần đảo Nam Sa (bao hàm quần đảo Trường Sa) cùng với quần đảo Tây Sa (tức [[quần đảo Hoàng Sa]]) và quần đảo Trung Sa (gồm [[bãi Macclesfield]] và một số thực thể địa lí thuộc biển Đông) thành một cấp gọi là Văn phòng quần đảo Tây Sa, Nam Sa và Trung Sa ({{zh|c=西南中沙群岛办事处|v=Tây Nam Trung Sa quần đảo biện sự xứ}}) dưới quyền quản lý của khu hành chính Hải Nam thuộc tỉnh [[Quảng Đông]]. Tháng 3 năm 1969, Văn phòng quần đảo Tây Sa, Nam Sa và Trung Sa cải danh thành Ủy ban Cách mạng quần đảo Tây Sa, Nam Sa và Trung Sa tỉnh Quảng Đông ({{zh|c=广东省西、南、中沙群岛革命委员会|v=Quảng Đông tỉnh Tây, Nam, Trung Sa quần đảo Cách mạng Ủy viên hội}}), đến tháng 10 năm 1981 lại đổi về tên Văn phòng quần đảo Tây Sa, Nam Sa và Trung Sa tỉnh Quảng Đông (tương đương cấp huyện).<ref name="tamsathi">{{chú thích web |url=http://www.coi.gov.cn/kepu/yanhai/hainan/sansha/ |title=三沙市 [Thành phố Tam Sa] |publisher=Mạng Thông tin Hải dương Trung Quốc |date= |accessdate=2014/6/12 |language=tiếng Trung}}</ref> Đến năm 1988, khi Hải Nam tách khỏi Quảng Đông để trở thành một tỉnh riêng biệt, Văn phòng quần đảo Tây Sa, Nam Sa và Trung Sa trực thuộc tỉnh [[Hải Nam]].
Tháng 11 năm 2007, từng có tin rằng Trung Quốc đã thành lập [[huyện cấp thị|đô thị cấp huyện]] Tam Sa để quản lí ba quần đảo trên biển Đông.<ref>{{chú thích báo |title=Phản đối Trung Quốc thành lập thành phố Tam Sa |author=Khổng Loan |url=http://tuoitre.vn/The-gioi/232458/Phan-doi-Trung-Quoc-thanh-lap-thanh-pho-Tam-Sa.html |publisher=Tuổi trẻ online |date=2007/12/4 |accessdate=2012/9/27}} Lưu trữ bởi WebCite® tại [http://www.webcitation.org/6BiTt2txX đây].</ref> Theo Trung Quốc, thực tế vì gặp phản ứng ở Việt Nam nên việc thành lập này bị dừng lại, tuy nhiên đô thị cấp huyện Tam Sa vẫn tồn tại trên danh nghĩa.<ref name="tamsathi" /> Ngày 21 tháng 6 năm 2012, Quốc vụ viện Trung Quốc chính thức phê chuẩn thành lập [[địa cấp thị|thành phố cấp địa khu]] [[Tam Sa]] để thay thế Văn phòng quần đảo Tây Sa, Nam Sa và Trung Sa.<ref>{{chú thích web |url=http://news.xinhuanet.com/politics/2012-06/21/c_112269753.htm |title=国务院批准设立地级三沙市 民政部新闻发言人答问 [Quốc Vụ Viện phê chuẩn thiết lập địa cấp thị Tam Sa - Người phát ngôn của Bộ Dân chính trả lời câu hỏi của báo giới] |publisher=Tân Hoa xã |date=2012/6/21 |accessdate=2012/7/20 |language=tiếng Trung}} Lưu trữ bởi WebCite® vào ngày 13 tháng 11 năm 2012 tại [http://www.webcitation.org/6C8x8cLYZ đây].</ref> Cơ quan chính quyền thành phố Tam Sa đóng trên đảo Phú Lâm, Hoàng Sa.
