Sự khám phá ra tia hồng ngoại thường được cho là công lao của [[William Herschel]], [[nhà thiên văn học]] đầu [[thế kỷ 19|thế kỉ 19]]. Herschel dùng [[lăng kính]] để tán xạ [[ánh sáng]] từ [[Mặt Trời]] và khám phá ra tia hồng ngoại, nằm ngoài vùng ánh sáng [[wikt:khả kiến|khả kiến]] gần phần ánh sáng đỏ, thông qua sự ghi chép trên một [[nhiệt kế]].
<gallery>
File:Van Eyck - Arnolfini Portrait.jpg|Bức họa ''[[Đám cưới của Arnolfini]]'' của [[Jan van Eyck]], nếu nhìn từ tia hồng ngoại sẽ thấy một lớp sơn lót ở dưới bức tranh. Mặt của người đàn ông trong tranh có vẻ cao hơn hình thường, mắt của cô gái có vẻ nhìn thẳng về phía trước. Những đặc điểm khác như tay, chân của người đàn ông, sẽ thấy có đến 3 lớp hình phác sơn lót ở dưới. Đó là các hình vẽ ẩn mà có thể họa sĩ đã dùng gương chiếu để phác thảo. Tuy nhiên, các vật thể khác như cây nến thì không có lớp sơn lót. Những hình ảnh mới này có thể thấy được bằng tia hồng ngoại.
File:Infrared reflectography-en.svg| Nhìn tia hồng ngoại sẽ thấy các lớp sơn lót trong bức tranh.
