Một trong những tác nhân giúp Lincoln thay đổi quan điểmniệm về chủng tộc là Frederick Douglass. Là một nô lệ tự học và đào thoát khỏi tiểu bang [[Maryland]] lên phương Bắc tìm kiếm một nơi trú ẩn an toàn, Douglass đến [[New York]] trong năm 1863. Trước khi bùng nổ cuộc nội chiến, Douglass hoạt động tích cực cho phong trào bãi nô. Ông thường xuyên được mời diễn thuyết về sự tự do cũng như quyền của người da đen. Ông thuật lại trải nghiệm của mình khi còn là nô lệ. Chẳng bao lâu, Douglass trở nên một diễn giả nổi tiếng đi khắp miền Bắc để vận động chống chế độ nô lệ, dù ông gặp không ít khó khăn khi đối diện với những đám đông người da trắng chống đối. Douglass cũng xuất bản tờ nhật báo ''North Star'' trình bày và cổ xúy cho lập trường bãi nô.<ref name = Ryan>{{trích dẫn web|author=Machoukas, Ryan|url=http://www.lourdes.edu/portals/0/files/academics/artssciences/history/online_narrative_history/onhj11summer/pdf/lincoln_and_douglass.pdf|title=Friends at Last: How Abraham Lincoln and Frederick Douglass Influenced Each Other’s Political Ideas}}</ref>
Trong khi Douglass đấu tranh chống chế độ nô lệ thì Lincoln vận động để trở thành [[Tổng thống Hoa Kỳ]]. Khi Lincoln đắc cử, các tiểu bang miền Nam tuyên bố rút khỏi [[Liên bang miền Bắc|Liên bang]] bởi vì Lincoln không cho phép chế độ nô lệ bành trướng sang những vùng lãnh thổ miền Tây mặc dù ông ủng hộ việc duy trì chế độ nô lệ ở miền Nam. Tháng 4 năm 1861, chiến tranh bùng nổ, và cùng với những diễn biến của cuộc nội chiến, dần dà chính kiến của Lincoln cũng thay đổi.
