Giai đoạn đầu tiên là [[tự phân]]tươi khi các tế bào trong cơ thể bị phân hủy bởi các enzym tiêu hóa mà chúng tự tiết ra. Các chất lỏng sinh ra từ quá trình tự phân tràn vào các lớp màng của da và khiến da trượt ra. Trong giai đoạn này, ruồi (nếu có) bắt đầu đẻ trứng lên xác chết tại các vị trí: mắt, lỗ mũi, miệng, tai, vết thương hở và các lỗ khác. Trứng sau đó nở thành [[giòi]], chui xuống dưới da và bắt đầu ăn xác.
Giai đoạn thứ hai của quá trình phân hủy là trương phình. Vi khuẩn bắt đầu phá hủy các mô, giải phóng khí tích tụ trong ruột. Sự trương phình chủ yếu diễn ra trong bụng, thỉnh thoảng trào ra ở mũi, miệng và bộ phận sinh dục. Những thức ăn(nếu có) lưu trữ trong [[hệ tiêu hóa]] chúng sẽ tự phân hủy làm ảnh hưởng xác. Giai đoạn này thường diễn ra trong tuần thứ hai của quá trình phân hủy. Khí cứ tích tụ dần và sự nở phồng cứ tiếp tục cho đến khi xác bị phân hủy đến mức mà khí có thể thoát ra bên ngoài.
Giai đoạn thứ ba là cơ phân. Trong giai đoạn này cácCác vật chất đã ăn sâu vào xác chết làm cho xác chết có thể bị rách, nát ra. Khí thoát ra càng nhiều hơn, còn lớp [[da]] thì bị trượt ra, nộicác tạngchất bắt đầu tựbị phân hủy chúngchủ tạoyếu ralà mùi hôi thối đặc trưng của xác chết. Những thức ăn(nếu có) lưu trữ trong [[hệ tiêu hóa]] chúngprotein sẽ tựtiết phânchất hủy làm ảnh hưởng xácnhầy. Mô hóa lỏng, cơ thể của xác chết bị mềm và nhăn đinhão không còn tính toàn vẹn. Trong giai đoạn cơ phân chủ yếu là lớp cơ, lớp da và các tế bào của xác chết bị hư hại.Mùi hôi thối là điều kiện cho các vi khuẩn, [[giòi]], bọ ăn xác, bên cạnh chúng còn những vi khuẩn kỵ khí và các loài ăn xác thối sẽ thúc đẩy tốc độ phân hủy nhanh hơn kéo thêm giai đoạn kế tiếp là thối rữanhiều. Giai đoạn này thường diễn ra trong tuần thứ ba đến thứ tư của quá trình [[phân hủy]].
Giai đoạn thứ tư là thối rữa. Đây là giai đoạn sau cùng nhưng cũng kéo dài nhất. Thối rữa là khi các cấu trúc lớn trong cơ thể bị phá hủy còn mô thì hóa lỏng. Các cơ quan tiêu hóa, não và phổi là những nội tạng đều bị phân hủy. Dưới các điều kiện bình thường thì chỉ sau ba tuần là không còn nhận diện được các nội tạng. Phần cơ có thể bị vi khuẩn hoặc động vật ăn xác thối ăn. Sau một thời gian dài hơn, cái xác chỉ còn lại [[bộ xương]].
