Viện Smithsonian thành lập với tôn chỉ "bổtăng túccường và quảngphổ bốbiến" kiến thức do nhà khoa học người [[Anh]] James Smithson (1765-1829) tài trợ và tặng lại cho nước Mỹ. Điều lạ là James Smithson chưa từng đến Mỹ bao giờ. Theo di chúc để lại thì tài sản của ông được trao cho chính phủ Mỹ nếu người cháu (gọi ông là chú) Henry James Hungerford không có người nối dõi. Hungerford mất năm 1835 mà không có người thừa kế nên tài sản của Smithson trị giá 104.960 đồng vàng, tương đương với 500.000 [[Mỹ kim]] (năm 2005 trị giá là 9.235.277 nếu tính thêm [[lạm phát]]) được giao lại cho chính phủ Mỹ.
Tám năm sau Quốc hội Mỹ thông qua điều luật thành lập Viện Smithsonian, một học viện bán công lập.
