Thuật ngữ Tertiary lần đầu tiên được [[Giovanni Arduino (nhà địa chất)|Giovanni Arduino]] sử dụng trong thập niên 1700. Ông phân loại niên đại địa chất ra thành các kỷ Primary (kỷ Đệ Nhất), Secondary (kỷ Đệ Nhị) và Tertiary (kỷ Đệ Tam), dựa trên các quan sát về địa chất tại miền bắc [[Ý]]. Sau này kỷ thứ tư hay [[kỷ Đệ tứTứ]] (Quaternary) cũng đã được áp dụng. Năm [[1828]], [[Charles Lyell]] sáp nhập kỷ Đệ Tam vào trong hệ thống phân loại của ông với các chi tiết cụ thể hơn. Ông phân chia kỷ Đệ Tam ra thành 4 thế, theo tỷ lệ phần trăm của [[hóa thạch]] các [[động vật thân mềm]] tương tự như các loài hiện đại được tìm thấy trong các [[địa tầng]] đó. Ông sử dụng các tên gọi [[tiếng Hy Lạp|Hy Lạp]]: Eocen, Miocen, Cổ Pliocen và Tân Pliocen. Mặc dù các đơn vị phân chia này dường như thích hợp cho khu vực mà ban đầu các tên gọi này được áp dụng (các khu vực thuộc dãy núi [[Anpơ|Alps]] và các đồng bằng của Italia), nhưng khi hệ thống này sau đó được mở rộng cho các khu vực khác của châu Âu và châu Mỹ thì nó tỏ ra không phù hợp. Vì thế, sau này việc sử dụng các hóa thạch [[động vật thân mềm]] đã bị hủy bỏ khỏi định nghĩa của kỷ này. Các thế cũng được đổi tên và định nghĩa lại.
