Đơn vị năm ánh sáng xuất hiện chỉ một vài năm sau khi [[Friedrich Bessel]] đo thành công khoảng cách đến một ngôi sao khác ngoài Mặt Trời vào năm 1838. Ngôi sao mà ông sử dụng để đo là [[61 Cygni]], và dụng cụ đo là một kính thiên văn đo thị sai (heliometer) có độ mở 160mm do [[Joseph von Fraunhofer]] thiết kế. Đơn vị lớn nhất biểu diễn khoảng cách vũ trụ ở thời điểm đó là đơn vị thiên văn, bằng bán kính của quỹ đạo Trái Đất 1,50 x 10<sup>8</sup>km. Theo đơn vị này, tính toán lượng giác dựa trên thị sai của sao 61 Cygni bằng 0,314 giây cung, cho kết quả khoảng cách tới ngôi sao bằng 660.000 AU (9,9 x 10<sup>13</sup>km). Bessel ghi chú thêm rằng ánh sáng mất 10,3 năm để truyền qua quãng đường như vậy.<ref>{{Cite journal |url=https://books.google.com/books?id=UdChCg32-a0C&pg=PA71&dq=parallax+657700&hl=nl&sa=X&ei=ielfU_TIEYWe0QX91oGABg&ved=0CFMQ6AEwBA#v=onepage&q=light%20employs&f=false |title=On the parallax of the star 61 Cygni|first=Friedrich |last=Bessel |journal=London and Edinburgh Philosophical Magazine and Journal of Science |volume=14 |pages= 68–72 |date=1839 |accessdate=4 April 2014}} Bessel's statement that light employs 10.3 years to traverse the distance.</ref> HeÔng recognizednhận thatra hisrằng readersđộc wouldgiả enjoycủa theông mentalsẽ picturethấy ofthích thethú approximatekhi transitđưa timera formột lighthình ảnh cho dễ hình dung về thời gian truyền đi xấp xỉ của ánh sáng, butnhưng ông đã ngập ngừng khi sử hedụng refrainednăm frománh usingsáng thelàm light-yearđơn asvị akhoảng unitcách. HeTheo mayông havebởi resentedvì expressingkhi distancessử indụng light-yearskhoảng becausecách ittheo wouldnăm deteriorateánh thesáng accuracysẽ oflàm hismất parallaxđi datađộ duechính toxác multiplyingtrong withdữ theliệu uncertainđo parameterthị ofsai thecủa speedông ofdo light.nó Thenhân speedvới ofmột lighttham wassố notchưa yetchính preciselyxác knownđó inlà tốc độ ánh sáng. Vào năm 1838 tốc độ ánh sáng vẫn chưa được đo chính xác; itsgiá valuetrị changedcủa innó thay đổi vào năm 1849 ([[Hippolyte Fizeau|Fizeau]]) andvà 1862 ([[Léon Foucault|Foucault]]). ItKhi wasấy notcác yetnhà consideredkhoa tohọc bevẫn achưa fundamentalcoi constantnó oflà naturemột hằng số cơ bản của tự nhiên, andvà thesự propagationlan oftruyền lightcủa throughánh thesáng [[luminiferousqua môi trường aether|aether]]orhoặc không gian vẫn còn spacelà wasđiều stillbí enigmaticẩn. The light-year unit appeared, however, in 1851 in a German popular astronomical article by [[w:de:Otto Eduard Vincenz Ule|Otto Ule]].<ref>{{Cite journal |url=https://books.google.com/books?id=QtBGAAAAcAAJ&pg=PA728&dq=%22lichtjahre%22&hl=nl&sa=X&ei=pto5U6byN8TD0QW1v4HIDw&redir_esc=y#v=onepage&q=%22lichtjahre%22&f=false |title=Was wir in den Sternen lesen |first=Otto |last=Ule |journal=Deutsches Museum: Zeitschrift für Literatur, Kunst und Öffentliches Leben |volume=1 |pages= 721–738 |date=1851 |accessdate=4 April 2014}}</ref> The paradox of a distance unit name ending on "year"' was explained by Ule by comparing it to a hiking road hour (''Wegstunde''). A contemporary German popular astronomical book also noticed that light-year is an odd name.<ref>{{cite book|last=Diesterweg|first=Adolph Wilhelm|title=Populäre Himmelskunde u. astronomische Geographie|date=1855|pages=250|url=https://books.google.com/books?id=0QIrAAAAcAAJ&pg=PA250&dq=%22lichtjahr%22&hl=nl&sa=X&ei=I9o5U-jUO8O40QXZkoGgAQ&redir_esc=y#v=onepage&q=seltsamer%20weise&f=false}}</ref> In 1868 an English journal labelled the light-year as a unit used by the Germans.<ref>{{cite book|url=https://books.google.com/books?id=Dko5AQAAMAAJ&pg=PA240&dq=%22light+years%22+%22as+the+Germans+call+the+space+traversed+by+light+in+a+year%22&hl=nl&sa=X&ei=jjdiU8u9N8PDPNmrgdAO&redir_esc=y#v=onepage&q=%22light%20years%22%20%22as%20the%20Germans%20call%20the%20space%20traversed%20by%20light%20in%20a%20year%22&f=false|title=The Student and Intellectual Observer of Science, Literature and Art|publisher=|accessdate=1 November 2014}}</ref> [[Arthur Eddington|Eddington]] called the light-year an inconvenient and irrelevant unit, which had sometimes crept from popular use into technical investigations.<ref>{{cite web|url=https://archive.org/stream/stellarmovements00eddirich#page/14/mode/2up/search/light+year|title=Stellar movements and the structure of the universe|publisher=|accessdate=1 November 2014}}</ref>
Although modern astronomers often prefer to use the [[parsec]], light years are also popularly used to gauge the expanses of interstellar and intergalactic space.
