Năm [[1865]], nhà vật lý người [[Anh]] [[James Clerk Maxwell]] đã kết hợp các định luật về [[điện học|điện]] và [[từ học|từ]] đã biết để tạo ra [[phương trình Maxwell|lý thuyết Maxwell]]. Lý thuyết này dựa trên sự tồn tại của các ''trường'', hiểu nôm na là môi trường truyền [[tác động]] từ nơi này đến nơi khác. Ông nhận thấy rằng các trường truyền nhiễu loạn điện và từ là các thực thể động: chúng có thể dao động và truyền trong không gian. Lý thuyết Maxwell có thể gộp lại vào hai [[phương trình]] mô tả động học của các trường này, gọi là các [[phương trình Maxwell]]. Dựa vào lý thuyết này, Maxwell đã đi đến một kết luận: tất cả các [[bức xạ điện từ|sóng điện từ]] đều truyền trong không gian ([[chân không]]) với một vận tốc không đổi bằng [[tốc độ ánh sáng|vận tốc ánh sáng]].
