Thực vật có mạch được phân biệt nhờ hai đặc trưng chính sau:
#* Thực vật có mạch có các [[mô mạch]], với chức năng tuần hoàn các tài nguyên trong cây. Đặc trưng này cho phép thực vật có mạch tiến hóa để có kích thước to lớn hơn so với thực vật không mạch, là nhóm thực vật thiếu các mô truyền dẫn chuyên biệt đó và vì thế bị hạn chế ở kích thước tương đối nhỏ.
#* Trong thực vật có mạch, [[luân chuyển thế hệ|pha thế hệ]] chủ yếu là ''[[thể bào tử]]'', thông thường là dạng [[lưỡng bội]] với hai bộ [[nhiễm sắc thể]] trên mỗi tế bào. Ngược lại, pha thế hệ chủ yếu ở thực vật không mạch lại thông thường là ''[[thể giao tử]]'', nghĩa là dạng [[đơn bội]] với một bộ nhiễm sắc thể trên mỗi tế bào.
Việc vận chuyển nước diễn ra hoặc là trong xylem (chất gỗ) hoặc là phloem (libe). [[Mạch gỗ|Xylem]] vận chuyển nước và các chất vô cơ hòa tan trong đó từ rễ đi lên các lá, trong khi [[libe|phloem]] vận chuyển các chất hữu cơ hòa tan đi khắp thân cây.
