Sự trỗi dậy của quốc gia láng giềng [[Vương quốc Phổ|Phổ]] trong những năm 1860 đe dọa đến quyền lực tối cao của Pháp ở Tây Âu. Napoléon, ngày càng yếu đi về thể xác và tinh thần, đã xử lý sai tình huống, và cuối cùng thấy mình trong một cuộc chiến không có đồng minh. [[Đế quốc Anh|Anh]] sợ [[chủ nghĩa quân phiệt]] Pháp và từ chối giúp đỡ. [[Đế quốc Nga|Nga]] rất khó chịu về sự can thiệp của Pháp trong việc hỗ trợ [[Vương quốc lậpLập hiến Ba Lan|Ba Lan]] phiến quân trong cuộc [[Khởi nghĩa Tháng Giêng|khởi nghĩa năm 1863]]. Napoléon đã hỗ trợ mạnh mẽ cho [[Vương quốc Ý|Ý]], nhưng từ chối yêu cầu về [[Roma]], và giữ quân đội Pháp ở Roma để bảo vệ Giáo hoàng khỏi chính phủ mới của Ý, do đó dẫn đến việc Ý từ chối giúp đỡ. [[Hoa Kỳ]] vẫn bị xa lánh vì thất bại ở México. Napoléon không biết mình muốn gì hay phải làm gì, nhưng điều ngược lại là đúng đối với Thủ tướng Phổ [[Otto von Bismarck]], người đã lên kế hoạch tạo ra một quốc gia Đức mới vĩ đại, dựa trên sức mạnh của Phổ, cũng như chủ nghĩa dân tộc Đức đang hồi sinh dựa trên sự sỉ nhục có hệ thống của Pháp. Vấn đề trước mắt là một cuộc tranh cãi tầm thường liên quan đến việc kiểm soát ngai vàng [[Lịch sử Tây Ban Nha (1810–1873)|Tây Ban Nha]]. Pháp thực sự đã thành công trong cuộc chiến ngoại giao, nhưng Napoléon muốn làm nhục nhà vua Phổ, [[Wilhelm I, Hoàng đế Đức|Wilhelm I]]. Đến lượt Bismarck [[Ems Dispatch|thao túng tình hình]] sao cho Pháp tuyên chiến với Phổ vào ngày 15 tháng 7 năm 1870, do đó châm ngòi cho [[Chiến tranh Pháp-Phổ]]. Các quốc gia nhỏ hơn của Đức tập hợp lại phía sau Phổ, trong khi quân đội lớn của Pháp tỏ ra là vũ trang kém, được huấn luyện kém, và do chính Hoàng đế lãnh đạo, chỉ huy rất kém. Trong vài tuần, quân đội Pháp đã bị bao vây và buộc phải đầu hàng sau [[trận Sedan]]. Chính Napoléon đã trở thành tù nhân và lực lượng Cộng hòa nhanh chóng nắm quyền kiểm soát Paris. Pháp dưới sự lãnh đạo của [[Léon Gambetta]] tuyên bố thành lập [[Cộng hòa Pháp thứ ba]]. Napoléon và Eugénie đã đi lưu vong ở Anh. Chiến thắng đã tạo ra một sự khởi đầu của chủ nghĩa dân tộc Đức mà Bismarck ngay lập tức chiếm giữ để hợp nhất tất cả các quốc gia Đức (trừ Áo), từ đó tạo ra [[Đế quốc Đức]], với vua Phổ là Hoàng đế và Bismarck Thủ tướng. Nước Đức mới giờ là lực lượng quân sự thống trị của lục địa châu Âu. Ngoài ra, Pháp buộc phải từ bỏ hai tỉnh biên giới [[Alsace-Lorraine|Alsace và Lorraine]], và sự sỉ nhục của nó kéo dài qua nhiều thế hệ.<ref>J. A S. Grenville, ''Europe reshaped 1848-1868'' (1976) pp 339-353.</ref>
