Virus rất đa dạng về kích thước và hình dạng, màđược gọi chung là những [[hình thái học (sinh học)|hình thái]] của virus. Nhìn chung, virus có kích cỡ nhỏ hơn vi khuẩn. Hầu hết các virus được nghiên cứu có đường kính trong khoảng từ 20 đến 300 [[nanômét|nanomet]]. Một số [[filovirus]] có tổng [[chiều dài]] lên tới 1400 nm; dù đường kính của chúng chỉ vào khoảng 80 nm.<ref name="Collier3355">Collier tr. 33–55</ref> Đa phần các virus đều không thể quan sát được bằng [[kính hiển vi quang học]], cho nên [[kính hiển vi điện tử]] [[Kính hiển vi điện tử quét|quét]] và [[Kính hiển vi điện tử truyền qua|truyền qua]] được sử dụng để trực quan hóa những virion.<ref>Collier tr. 33–37</ref> Để gia tăng sự tương phản giữa virus và xung quanh, người ta phải sử dụng những "vết nhuộm" (''"stain"'') với mật độ [[electron]] dày đặc. Những dung dịch muối của những kim loại nặng, như [[wolfram|vonfram]], có thể phân tán electron khỏi những vùng được các vết nhuộm che phủ. Nếu virion được bao bọc bằng các vết nhuộm (nhuộm dương tính), những chi tiết tỉ mỉ sẽ bị che mờ. Phương pháp [[nhuộm âm tính]] vì thế sẽ giúp khắc phục vấn đề này khi chỉ nhuộm màu môi trường nền.<ref name="pmid1715774">{{chú thích tạp chí
