Wan được sinh ra tại [[Kuching|Kuching, Sarawak]], [[Malaysia]], và là [[người Malaysia gốc Hoa]]. Wan và gia đình sau đó chuyển tới sinh sống tại [[Perth]], Úc khi anh mới bảy tuổi.<ref>{{citechú newsthích báo|url=https://www.star2.com/people/2016/06/10/james-wan-on-the-possibility-of-filming-in-malaysia/|title=The Conjuring 2 director James Wan keen to film in Malaysia|date=ngày 10 Junetháng 6 năm 2016|first=Kenneth|last=Chaw|website=The Star Online|access-date=31 Tháng 7 2018|archive-date=17 Tháng 3 2018|archive-url=https://web.archive.org/web/20180317232526/https://www.star2.com/people/2016/06/10/james-wan-on-the-possibility-of-filming-in-malaysia/|url-status=dead}}</ref> Anh theo học tại trường [[Lake Tuggeranong College]] ở [[Canberra]],<ref>{{citechú newsthích báo|url=http://citynews.com.au/2014/celebrating-act-public-school-alumni/|archiveurl=https://web.archive.org/web/20160416041854/http://citynews.com.au/2014/celebrating-act-public-school-alumni/|title=Celebrating ACT Public School alumni|archivedate=ngày 16 Apriltháng 4 năm 2016|date=ngày 6 Novembertháng 11 năm 2014|first=John|last=Griffiths|website=CityNews.com.au}}</ref><ref>{{citation|url=http://www.education.act.gov.au/canberra-public-school-alumni/alumni-list?result_658003_result_page=W|publisher=ACT Government|title=Celebrating the Achievements of our Past Students|archivedate=ngày 31 Januarytháng 1 năm 2017|deadurl=no|accessdate=ngày 31 Januarytháng 1 năm 2017|archiveurl=https://web.archive.org/web/20170131094746/http://www.education.act.gov.au/canberra-public-school-alumni/alumni-list?result_658003_result_page=W|df=}}</ref> trước khi chuyển đến Perth sinh sống sau khi học xong cao đẳng. Wan sau đó chuyển tới Melbourne để theo học tại [[Đại học RMIT]].
