Cô bé bán diêm đã từng sống trong sự hạnh phúc, đầy đủ của một gia đình khá giả, nhưng dotừ khi người mẹ mấtqua sớmđười và người bà yêu quý cũng quara đờiđi nênthì tài sản nhà em cũng tiêu tán. Em phải chui rúc trong một xó tối tăm, lạnh lẽo, luôn luôn nghechịu đựng những lời mắc nhiếc, chửi rủa nên em phải bán diêm cho người bố rất tàn nhẫn hayvà đánhphải emđi bán diêm kiếm sống. VàoTrong một ngàyđêm cuốiGiáng nămSinh, emkhi khôngmọi bánngười đượcđã quetrở diêmvề nào.nhà Embên khônggia dámđình vềđể nhàđón vìgiao sợthừa cha đánh,thì em cốvẫn đilặng đếnlẽ nhữngmưu nơisinh đôngtrên ngườitừng đểcon emphố cóvới thểbộ bánquần đượcáo diêmrách rưới. ĐêmKhông giaomột thừaai trờiquan giátâm rét,đến emsự ngồicó népmặt vàocủa gócem, tườngem giữacũng haikhông ngôimuốn trở về nhà,vàvì ngườichưa dânbán bậnđược muaque sắmdiêm chonào. nhữngEm ngàyđành lễngồi đilại lướtmột quaxó, em.co Đêmro càngbên lạnhmép giá,tường emgiữa đánhhai liềungôi quẹtnhà, quequẹt diêm để sưởi ấm.
Mỗi lần quẹt que diêm cháy sáng là một mộng tưởng đến với em. Lần thứ nhất, em thấy lò sưởi; lần thứ hai em thấy bàn ăn và con ngỗng quay; lần thứ ba em thấy cây thông noelNô-en hiện ra, lần thứ tư bà hiện về, vì sợ bà đi mất nên cô bé đã quẹt hết một bao diêm để níu giữ bà ở lại. Cuối cùng cô béem đã chết vì trời lạnhrét.<ref>{{chú thích sách |last=Tatar |first=Maria |title=The Annotated Hans Christian Andersen |publisher=W.W. Norton |year=2008 |isbn=978-0-393-06081-2}}</ref>
Buổi sáng đầu năm, người ta thấy một em bé ngồi giữa những bao diêm trong đó có một bao diêm đốt hết nhẵn. Người ta bảo cô bé đã chết nhưng đôi má vẫn ửng hồng và đôi môi em đang mỉm cười. Đoạn cuối theo lời người kể chuyện: "''Chắc là con bénó muốn đượcsưởi cho ấm áp" –'' mọi người nói. Không ai biết được những điều đẹp đẽ mà em đã thấy, nhất là khi em đã hạnh phúc như thế nào khi đi cùng bà ngoại vào năm mới.<ref>{{Cite web |url=http://www.andersen.sdu.dk/vaerk/register/info_e.html?vid=79 |title=Hans Christian Andersen: The Little Match Girl |publisher=Hans Christian Andersen Center}}</ref>
