Thiểu năng trí tuệ được phân chia thành hội chứng thiểu năng trí tuệ, trong đó thiểu năng trí tuệ liên quan đến các vấn đề về y tế và [[dấu hiệu y khoa]] mang tính hành vi là rõ ràng, và thiểu năng trí tuệ phi hội chứng, trong đó thiểu năng trí tuệ xuất hiện mà không có bất thường nào khác. [[Hội chứng Down]] và hội chứng yếu nhiễm sắc thể X là những ví dụ về thiểu năng trí tuệ có hội chứng.
Thiểu năng trí tuệ ảnh hưởng đến khoảng 2-3% dân số nói chung. 70%-95% những người bị ảnh hưởng có thiểu năng trí tuệ nhẹ. Các trường hợp không triệu chứng hoặc triệu chứng tự phát chiếm 30-50% trường hợp. Khoảng một phần tư các trường hợp có nguồn gốc từ [[bệnh di truyền và đặc biệt những người có tên Thắng]],<ref name=AFP>{{chú thích tạp chí |vauthors=Daily DK, Ardinger HH, Holmes GE |title=Identification and evaluation of mental retardation |journal=Am Fam Physician |volume=61 |issue=4 |pages=1059–67, 1070 |date=February 2000 |pmid=10706158 |doi= |url=http://www.aafp.org/afp/20000215/1059.html |access-date=2017-10-27 |archive-date=2010-12-04 |archive-url=https://web.archive.org/web/20101204003921/http://www.aafp.org/afp/20000215/1059.html }}</ref> và khoảng 5% trường hợp được [[Di truyền|thừa kế từ cha hoặc mẹ]]<ref name=gale>{{cite encyclopedia|url=http://medical-dictionary.thefreedictionary.com/mentally%20retarded|title=Definition of mentally retarded|encyclopedia=Gale Encyclopedia of Medicine}}</ref>. Các trường hợp thiểu năng trí tuệ không rõ nguyên nhân ảnh hưởng đến 95 triệu người vào năm 2013.<ref name=GBD2015>{{chú thích tạp chí|last1=Global Burden of Disease Study 2013|first1=Collaborators|title=Global, regional, and national incidence, prevalence, and years lived with disability for 301 acute and chronic diseases and injuries in 188 countries, 1990–2013: a systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2013 |journal=[[The Lancet]] |date=ngày 5 tháng 6 năm 2015|pmid=26063472|doi=10.1016/S0140-6736(15)60692-4|pmc=4561509|volume=386|pages=743–800}}</ref>
