Dựa theo lý thuyết của những [[người Babylon]] cổ đại, rồi được nhà hiền triết và địa lý học nổi tiếng [[Lịch sử Hy Lạp cổ đại|người Hy Lạp]] [[Ptolemy]] mở rộng, một đường tròn đầy đủ sẽ được chia thành 360 [[độ (góc)|độ]] (360°).
[[Tập tin:Geographic coordinates sphere.svg|nhỏ|400px| KinhVĩ độ phi(φ) và VĩKinh độ lambda (λ)]]
* [[KinhVĩ độ]] (ký hiệu: φ) của một điểm bất kỳ trên mặt trái đất là góc tạo thành giữa đường thẳng đứng (phương của dây dọi, có đỉnh nằm ở tâm hệ tọa độ-chính là [[trọng tâm]] của địa cầu) tại điểm đó và mặt phẳng tạo bởi [[xích đạo]]. Đường tạo bởi các điểm có cùng vĩ độ gọi là [[vĩ tuyến]], và chúng là những đường tròn đồng tâm trên bề mặt trái đất. Mỗi [[cực địa lý|cực]] là 90 độ: [[cực bắc]] là 90° B; [[cực nam]] là 90° N. Vĩ tuyến 0° được chỉ định là đường xích đạo, một đường thẳng tưởng tượng chia địa cầu thành Bán cầu bắc và Bán cầu nam.
* [[VĩKinh độ]] (ký hiệu: λ) của một điểm trên bề mặt trái đất là góc tạo ra giữa [[mặt phẳng kinh tuyến]] đi qua điểm đó và [[mặt phẳng kinh tuyến gốc]]. Kinh độ có thể là kinh độ đông hoặc tây, có đỉnh tại tâm hệ tọa độ, tạo thành từ một điểm trên bề mặt trái đất và mặt phẳng tạo bởi đường thẳng ngẫu nhiên nối hai cực bắc nam địa lý. Những đường thẳng tạo bởi các điểm có cùng kinh độ gọi là [[kinh tuyến]]. Tất cả các kinh tuyến đều là nửa đường tròn, và không song song với nhau: theo định nghĩa, chúng hội tụ tại hai cực bắc và nam. Đường thẳng đi qua [[Đài Thiên văn Hoàng gia Greenwich]] (gần London ở [[Liên hiệp Vương quốc Anh và Bắc Ireland]]) là đường tham chiếu có kinh độ 0° trên toàn thế giới hay còn gọi là [[kinh tuyến gốc]]. Kinh tuyến [[đối cực]] của Greenwich có kinh độ là 180°T hay 180°Đ.
Bằng cách phối hợp hai góc này, ta có thể xác định được vị trí nằm ngang của bất kỳ điểm nào trên Trái đất.
