Ngô Tác Đống sinh ra trong một gia đình Singapore gốc Phúc Kiến; cha ông từ Vĩnh Xuân Mân Nam, Tuyền Châu di cư tới Singpore.<ref>[{{Chú thích web |url=http://www.fjdx.gov.cn/fjnj/contents/Y1998/qwgz.hrst.htm |ngày truy cập=2010-01-04 |tựa đề=闽籍华侨华人社团] |archive-date=2015-12-22 |archive-url=https://web.archive.org/web/20151222080405/http://www.fjdx.gov.cn/fjnj/contents/Y1998/qwgz.hrst.htm |dead-url=yes }}</ref><ref>[http://baike.baidu.com/view/153468.htm 吴作栋]</ref><ref>[http://www.kaiyuangroup.com/news1.asp?id=4018&type=%E9%9B%86%E5%9B%A2%E6%96%B0%E9%97%BB 新加坡前总理吴作栋盛赞千岛湖开元]</ref> Ông theo học tại Viện Raffles từ năm 1955 đến năm 1960. Người ta nói rằng thời đó, ông là một tay bơi lội cừ khôi. Ông nhận bằng [[Cử nhân (học vị)|cử nhân]] danh dự hạng nhất ngành [[kinh tế học]] tại [[Đại học Quốc gia Singapore]] (thời đó chỉ gọi là Đại học Singapore), bằng [[thạc sĩ]] ngành [[kinh tế học phát triển]] từ Williams College tại Hoa Kỳ năm 1967. Học xong, ông trở lại Singapore để thực hiện [[nghĩa vụ hành chính]].<ref name="Mauzy">Mauzy, Diane K. and R.S. Milne (2002). ''Singapore Politics Under the People's Action Party''. Routledge ISBN 0-415-24653-9</ref>
Năm 1969, Ngô Tác Đống lần thứ hai được mời làm manager phụ trách kế hoạch và quản lý dự án của [[Neptune Orient Lines]] (NOL). Ông đã thăng tiến rất nhanh chóng, và 1973 ông trở thành Giám đốc điều hành và dẫn NOL đạt được kết quả ấn tượng về tài chính.<ref name="Mauzy" />
