Năm 2011, [[CEO]] của SM Entertainment [[Lee Soo-man]] tiết lộ về kế hoạch cho ra mắt nhóm nhạc nam mới được chia thành hai nhóm nhỏ, quảng bá âm nhạc đồng thời ở cả Hàn Quốc và Trung Quốc với việc trình diễn các bài hát bằng cả tiếng Hàn và tiếng Quan Thoại.<ref>{{Chú thích báo|url=http://www.edaily.co.kr/news/read?newsId=01161126596481144&mediaCodeNo=258|title=SM 신예 2팀 드디어 출격..샤이니 이후 4년만 `기대`|last=Cho|first=Woo-young|date=2011-11-22|work=EDaily|access-date=2019-05-05|archive-url=http://archive.fo/T89ON|archive-date=ngày 4 tháng 5 năm 2019}}</ref><ref name="leepress">{{Chú thích báo|url=https://www.newyorker.com/magazine/2012/10/08/factory-girls-2|title=Factory Girls|last=Seabrook|first=John|date=2012-10-01|work=The New Yorker|accessdate=2019-05-04}}</ref> Sau một vài lần thay đổi nhân sự vào tháng 12 năm 2011, nhóm cuối cùng nhóm đã chọn tên EXO, được đặt theo từ tiếng Anh "exoplanet" (có nghĩa là [[hành tinh ngoài Hệ Mặt Trời|ngôi sao ngoài Thái Dương hệ]]).<ref>{{Chú thích báo|url=https://www.rappler.com/entertainment/music/200485-things-to-know-kpop-group-exo|title=Beginner's guide: Why EXO is out of this world|last=Cuevas|first=Keb|date=2018-04-22|work=Rappler|access-date=2019-05-04|archive-url=https://web.archive.org/web/20190504145512/https://www.rappler.com/entertainment/music/200485-things-to-know-kpop-group-exo|archive-date=ngày 4 tháng 5 năm 2019}}</ref> Tin tức về sự ra mắt của một nhóm sắp tớimới từ SM Entertainment đã thu hút sự chú ý của giới truyền thông Hàn Quốc và quốc tế, nhiều người đã đem EXO so sánh với nhóm nhạc nam [[TVXQ]] trước đó của SM.<ref>{{Chú thích báo|url=http://old.dcnews.in/news_list.php?code=ahh&id=613609|title=SM, 남성 아이돌 그룹 내놓나…기업분석 보고서 화제|date=2011-01-28|work=DC News|access-date=2019-05-04|archive-url=https://web.archive.org/web/20131204160129/http://old.dcnews.in/news_list.php?code=ahh&id=613609|archive-date=2013-12-04|dead-url=yes}}</ref><ref name="leepress" /> Bên cạnh đó còn có tin đồn cho biết EXO sẽ cạnh tranh với một nhóm nhạc nữ mới đến từ công ty đối thủ [[YG Entertainment]]; tuy nhiên, tin đồn trên đã không trở thành sự thật.<ref>{{Chú thích báo|url=http://www.newsen.com/news_view.php?uid=201111141725051002|title=SM 보이그룹 vs YG 걸그룹, 내년 新아이돌 자존심 성대결|last=Kwon|first=Suk-bin|date=2011-11-14|work=Newsen|access-date=2019-05-04}}</ref>
