Tổng cộng có 44 đội tuyển tham dự vòng loại, từ đó lọc ra 16 đội tuyển đủ điều kiện để thi đấu trong giải đấu chung kết, bao gồm Thái Lan tự động vượt qua vòng loại vì làm chủ nhà.[2] Những trận đấu này cũng là giai đoạn đầu tiên của vòng loại AFC cho giải đấu bóng đá nam Thế vận hội Mùa hè 2020 ở Nhật Bản.
Trong số 47 hiệp hội thành viên AFC, tổng số có 44 đội tuyển tham gia cuộc thi. Chủ nhà vòng chung kết Thái Lan được quyết định tham gia vòng loại mặc dù đã tự động vượt qua vòng loại cho vòng chung kết.
Lễ bốc thăm được tổ chức vào ngày 7 tháng 11 năm 2018, lúc 15:00 MYT (UTC+8), tại tòa nhà AFC ở Kuala Lumpur, Malaysia.[3][4] 44 đội tuyển được chia thành 11 bảng 4 đội. Đối với lễ bốc thăm, các đội tuyển được phân chia thành hai khu vực:
Khu vực Tây: 24 đội tuyển từ Tây Á, Trung Á và Nam Á, được chia thành sáu bảng 4 đội (các bảng A–F).
Khu vực Đông: 20 đội tuyển từ ASEAN và Đông Á, được chia thành năm bảng 4 đội (các bảng G–K).
Các đội tuyển được hạt giống theo thành tích của họ trong vòng chung kết Giải vô địch bóng đá U-23 châu Á 2018 và vòng loại (xếp hạng tổng thể được hiển thị trong dấu ngoặc đơn; NR là viết tắt của các đội tuyển không có xếp hạng). Các hạn chế sau đây cũng được áp dụng:[5]
11 đội tuyển được chỉ ra ý định của họ với tư cách là chủ nhà vòng loại bảng trước khi bốc thăm được chia thành các bảng riêng biệt.
Trong mỗi bảng, các đội tuyển thi đấu mỗi trận khác tại địa điểm trung lập. Mười một bảng đội nhất và bốn đội nhì bảng tốt nhất vượt qua vòng loại cho vòng chung kết. Nếu chủ nhà vòng chung kết Thái Lan thắng bảng của họ hoặc là bốn đội nhì bảng tốt nhất, năm đội nhì bảng tốt nhất cũng vượt qua vòng loại cho vòng chung kết.
Các đội tuyển được xếp hạng theo điểm (3 điểm cho 1 trận thắng, 1 điểm cho 1 trận hòa, 0 điểm cho 1 trận thua), và nếu trận hòa bằng điểm, các tiêu chí tiêu chuẩn sau được áp dụng, theo thứ tự, để xác định thứ hạng (Quy định bài viết 9.3).[6]
Các điểm trong các trận đấu đối đầu giữa các đội tuyển được liên quan;
Tỷ số bàn thắng trong các trận đấu đối đầu giữa các đội tuyển được liên quan;
Nếu nhiều hơn hai đội tuyển được liên quan, và sau khi áp dụng tất cả các tiêu chuẩn đối đầu ở trên, một nhóm nhỏ của các đội tuyển vẫn còn bắt buộc, tất cả các tiêu chuẩn đối đầu ở trên đều được áp dụng lại cho một nhóm nhỏ này của đội tuyển;
Hiệu số bàn thắng thua trong tất cả các trận đấu bảng;
Tỷ số bàn thắng trong tất cả các trận đấu bảng;
Sút loại đá luân lưu nếu chỉ có hai đội tuyển được liên quan và họ gặp nhau trong vòng cuối của bảng;
Điểm kỷ luật (thẻ vàng = 1 điểm, thẻ đỏ với tư cách là kết quả của hai thẻ vàng = 3 điểm, thẻ đỏ trực tiếp = 3 điểm, thẻ vàng tiếp theo là thẻ đỏ trực tiếp = 4 điểm);
Hiện nay Pakistan đang có cuộc xung đột biên giới với Ấn Độ mà U-23 Pakistan nằm chung bảng với U-23 Ấn Độ nên U-23 Pakistan chính thức rút lui khỏi bảng F nên kết quả của các đội đứng thứ hai đối với các đội xếp thứ tư trong bảng xếp hạng các đội nhì bảng tốt nhất đã không được tính.